考えよう 私達とエネルギー

　エネルギーは、遠くは宇宙の果てから近くは私達の体の中まで、動くもの、光るもの、変化するもの、伝わるものなど、すべてに関わっています。私たち動物が体温を維持しながら活動できるのは、体内で起こる燃焼という化学反応で生じるエネルギーのおかげです。そして、その燃料は私たちが食べる植物や動物などから合成されます。

　植物が地中の栄養と空気中の炭酸ガスを採

り入れて光合成により成長できるのは、太陽エネルギーのおかげです。動植物から細胞やウイルスに至るまで、生物のエネルギー源をたどっていきますと、多くは太陽エネルギーに行き着きます。その太陽エネルギーは、太陽の核融合反応によって出てくるのです。

　人類は火を使うようになって以来、いつでもどこでも」エネルギーを手に入れて利用できる技術を発展させてきました。今では大量のエネルギーを生産し、電気やガスなどの形で送電線やパイプラインで遠方に届ける技術も確率しています。人類は宇宙空間も含めて、あらゆる場所でエネルギーを利用するようになったのです。

　その結果、私たちの生活は大量のエネルギーがなければ成り立たなくなってしまいました。2003年の夏、ニューヨークで起きた大停電では、交通機関が麻痺し、通信が途絶し、冷蔵庫の中の食物が腐ってしまうなど、大混乱がおこりました。

　エネルギー利用によって心配や問題も出てきました。エネルギー源が枯渇するのではないかという心配はその一つです。また、エネルギーを生産し、使い、燃料を輸送し、廃棄物を処分する過程で、生物が棲む環境を壊すのではないかという問題もあります。エネルギーに関わるこれらの問題を解決するために、いろいろな研究開発が行われています。核融合エネルギーの研究開発は私たちの未来のエネルギー問題の解決を目指して行われてます。